冰冷的床上，躺着冰冷的吟儿，惨白的脸庞透露着几缕青紫，微微的呼吸昭示着她未死，然毫无动静的身子也提醒着，她离鬼门关并不遥远。

司徒先生频摇头，刺入经络的银针全成墨黑，这毒，攻入她周身大穴，入侵她的五腑六脏，即便救下也……

宇渊握住她冰凉柔荑，企图为她输入真气。

“宇渊少爷，请不要这样做。”司徒先生阻止。

“为什么不？”

他要她醒来。吟儿已经昏睡三天，三天里，她出气多、进气少，全身冰寒。

但他的情况也没比她好到哪里，他的脸色发青，唇色惨白，黑黝眼珠直勾勾地瞪着吟儿，不转开，他的胡渣在下颔处形成一片青色，平常干净俊逸的他，现在却显得狼狈不堪。

“你会让吟儿加速血脉运行，将毒气送至心脉。”

他怎没想到？心急则乱。他深吸气，要求自己稳住。

“司徒先生，吟儿中的毒能解吗？”

“能，只是费时费工夫，且痊愈后多少会留下病根。”司徒先生避重就轻，少爷的模样让他不忍再落井下石。

“病根？什么意思？”

“这毒产自西域，名为凤凰蝎，它既是毒物，也是大补圣品，西域人取下凤凰蝎的毒囊晒干磨粉，少量混入奶酪中食用，据说可养颜美容，回复青春。而皇家大多将凤凰蝎与紫花五味草泡茶喝，有相同功效。”言谈间，他仍继续为吟儿扎针。

“既然它是大补圣品，吟儿怎会中毒？”

司徒先生续道：“倘若将凤凰蝎加入七毒子果实，食者，肠肝胆皆损，自会吐血身亡，一般仵作常误断死因为肺痨。我已命人准备药材，等热水烧开，将吟儿泡入药水中，助她排毒。这药唯一的坏处是药性过猛，怕伤者堪受不住。”

“吟儿习武多年，身子比一般人健朗。”梁师傅插话。

“没错，我考虑过这点，才敢用这等猛方，希望她能撑得住。”

“少爷，别担心，吟儿行的。”梁师傅安慰。

“我想，这次是肃亲王。”从不轻易下结论的司徒先生道。

“先生怎能确定？”梁师傅问。

虽然他们找到许多证据，均指向肃亲王，但仍然不能直接证实肃亲王是整起事件的凶手。

“凤凰蝎是贡品，在中土，只有在皇宫内苑才拿得到，而今年年初，肃亲王府曾四处搜购紫花五味草。”

“所以，肃亲王的嫌疑很大？”梁师傅说。

“安排在肃亲王身边的人，有没有其他发现？”宇渊问。

多年查证，他们把曾与将军一起领兵抗敌的肃亲王，锁定为目标。

钟离将军的军师向宇渊透露，将军曾截下私通敌营的书信，方才明白为何战事会节节落败。在最后的战役中，将军透露假阵法，瞒过帐中参事文官，直接不达命令给武将，才一举歼灭敌军，班师回朝。

可惜，内奸未举发，将军先因重伤过世，接着，将军夫人也被下毒，毒发身亡。从小到大，宇渊居处不断有入侵入，他知道对方企图从他这里找到通敌罪证，却假装全然不知情，他以病弱为由，不与任何人接触，让对方放松戒备。

事实证明他是对的，他表现得越无害，对手越肆无忌惮。

“上月初，肃亲王和钟离平壹在宾悦楼见面，原拟十日前，赵谷通要至钱庄买下侯府的土地所有权状，却发现所有权状已被平壹少爷赎回，而赎回的银票正是由肃亲王府开设的吉祥钱庄开出。”梁师傅回话。

钟离平壹勒索肃亲王的次数太多，多到可证明两人中间有鬼，宇渊按兵不动，是希望能拿到更多足以将他们一举定罪的证据。

但是这回，他们大错特错了，他们实不该惹到吟儿身上，因为不管罪证足不足，他都要找人开刀。

宇渊再望一眼苍白的吟儿，冷魅嘴角扬起一抹残忍。

“请托方大人，我要入宫面圣。”

…………

是少爷吗？

眼前景象模糊，纪吟闭眼再睁开——

是少爷吧？他为什么看起来一脸疲惫？是商务进行的不顺利，还是钟离全又使了手段害少爷？

她啊，要好好照顾少爷……

“我要好起来，保护少爷……”迷迷糊糊地，她吐了几个字后，入睡。

宇渊不语，清峻双眼浮现温柔，拂开她的刘海，轻触她苍白脸颊。他知道她会好起来，更知道她清醒后会很开心，因为她的愿望，他替她办到了。

方大人进宫面圣，刻意提起钟离将军，皇帝遥想当年，不忍叹息，然后他提到宇渊，赞他武功高强，且精通经营之道，颇有乃父乃母之风，此番盛赞，让皇帝对他好奇极了。

然后，宇渊入宫请安，与皇上相谈甚欢，论谈间，不经意说起钟离全的野心及凤凰蝎毒，皇上一听大怒，下旨严加查办。

这个冲动让宇渊的真实面目曝露，他和肃亲王正式面对面了，首度交手，肃亲王明白他不是简单人物。宇渊心知，往后自己的处境更危险，他必须倾全力与肃亲王争斗。

但当他回到靖远侯府时，钟离全一家已被驱逐出府，而钟离全与钟离平壹被捕入狱，罪由是偷窃贡品——凤凰蝎，这回他们恐怕难再见天日。

抓到小虾却放掉大鱼，这不是宇渊会做的事情，要怪，就怪他们千不该、万不该伤害吟儿。

她瘦了，本就不圆的瓜子脸更形瘦削。很痛吗？肯定是。吐了那么多的血，换成普通人早就挺不下去，而她，勉力支撑，只为了护他。

她傻到无话可形容，明知自己的武功在他之下，却老在危险的时候抢出来保护他。

青竹丝咬人那回，就是这般。

竹林有蛇并非大不了，只不过，大部分的蛇没毒，它们在竹林筑巢产卵，而他们在竹林里练武，几年来，倒也相安无事。

那日，他们又在天未大亮前练武，突然，一条蛇落到他肩颈处，吟儿直觉冲上前，徒手将青蛇抓住，蛇哪里肯乖乖就范？自然是反噬。

吟儿被咬了，常人遇此状况，会直觉松手放掉蛇，检视伤处，可她一心想着不让蛇咬他，竞紧紧抓住蛇身，同它缠斗，到最后，她将蛇扭成两截。

蛇死，她挖土掩埋，之后，回头说：“少爷，没事了，还要继续练剑吗？”

练剑？他真想把她的脑袋剖开，看看里头装了什么。他拉过她的手，发现黑气一路往上窜，已经到了肘间，而被咬的手背肿得像面团。

她缩回手，骄傲说：“普通的毒奈我何？”

被压伤那回也是这样。

那年她十二岁，天发大水。

一整夜风强雨大，门外的大树东倒西歪，压垮了她制药的柴房，屋里，处处漏水，还不时听见重物压上屋梁的撞击声，她吓得脸色发白，却仍假作镇定，不管他走到哪里，都随侍在他身后。

后来，屋子果然垮下，她在梁柱压上他之前，飞身护在他背上。

他印象深刻，压伤脚的她，脸庞痛得惨白，却挂起得意笑颜，因她又救下他一着。

六年了，被一个女孩这般对待，他怎能不视她为亲？

不单亲近，他们更是形影不离，做任何事，他高高的身子前后，一定站了小个头女孩，她把他的性命看得比自己重要。

“好好睡。”他在她耳畔低语。

字渊拉拉棉披，覆盖她全身，自己则躺在吟儿身侧，手压在后脑勺，他望向窗棂外斜挂的皎洁明月，清冷寂静的夜里，吟儿微弱的呼吸声带给他一丝安慰——他，不是一个人。

他和吟儿同病相怜，失去双亲，被迫提早长大，他们事事靠自己，除了坚强之外，没有其他选项。

幸而她在，在他看得见的地方待着，她对他仔细周全，一个眼神、一个表情，她便知悉他的心情。

没错，重点是她在。

这件事对他面言很重要。他要她在，在他视线所及处，要他随时转身，便看见她淡淡的笑容。他不准她病、她死，不管付出多少代价，他都要她在！

…………

靖远侯府的事在大街小巷传开，钟离全和钟离平壹的下场让大家拊手称庆，百姓们又开始讨论起钟离将军和夫人的事迹。

宇渊重新掌管侯府的首日，便办了场义诊和米粮发放。

钟离将军旧时同袍纷纷上门庆贺，几名知悉皇上看重宇渊的官员也藉机攀拉关系，连肃亲王也备妥礼数，走了一趟靖远侯府探虚实。

这是宇渊和肃亲王二度交手，他们同时为对方留下深刻印象。

侯府庭园，花团锦簇，杨柳随风摆动，池塘锦鲤在水面吐泡泡，几名小厮在树下整理新种下的秋海棠。

凉亭里，宇渊头戴束发嵌银冠，身着二色金百蝶穿花箭袖，外罩石青倭缎排穗卦，腰间五色丝条系着美玉，一身的富贵不可同日而语。

他并不喜欢这样一身虚华装束，只不过今日有太多朝臣来访，不得不打扮起这身皮相，生活啊，还是自然得好。

他端起新沏的龙井，轻啜。

他身后，吟儿亦是一身簇新，只不过，和旧时相同，白衣白裤白鞋白袜，除了裙边两枝寒梅，再无多余装饰。

“你觉得肃亲王如何？”他开口问。

“险。”她无赘言，一个字道尽她对他的感觉。

这是她第一次听到、见到肃亲王，她直觉想要逃，此人绝不是好相与之辈。

清峻笑容浮上，实在不能小看吟儿的敏锐。

肃亲王的事，他在她眼前只字未提，此事知道的人越少越好，然现下，他和肃亲王是避不开了，吟儿得学着提高警觉。

“那么对他，我该……”

“避开。”她直觉回答。

“倘若避不开？”

“提防。”

“很好，就是提防二字，我要你切实做到，不管将来会否碰上，见着他便要提防、避开。”他郑重交代。

“是。”

她为宇渊斟上茶，不动声色地将他喜欢的果子往前托，试菜多年，还有谁比她更了解少爷口味。

捻一枚果子，放入舌间，微酸沁入味蕾，他从不怀疑吟儿的选择。

“坐下。”宇渊说。

她想也没多想，就着他身边坐下，他伸手托住她，助她入座。

吟儿睇少爷一眼，自她病愈，少爷很不一样了，说不上来哪里不同，就是……不同。

这不同，老惹得她脸红心跳，教她不似素日般心静。

“张嘴。”

她犹豫一下下，合作。

檀口微张，含进他喂入的果子，然后，宇渊把盘子推到她面前。

她知道他的口味，而他，训练了她的口味，她只吃他爱吃的、挑他爱吃的。朝夕相处，让他们发展出相似的习惯。

“我知道你有话想说。”敞开俊颜，他鼓励起寡言的吟儿说话。

“少爷对钟离全太宽厚。”

“我已经把他和平壹送进大牢，若推估没错的话，县令会连同这些年他们欺压百姓的事件一并处理，我不认为他们有翻身机会。”

一缕不安分的发丝垂下，宇渊伸手为她拂开，她清丽脸庞带着一抹病态，敦他心抽。

那次中毒，的确在吟儿身上落下病根，她不但武功大不如前，而且，受损的肠胃已不能如常人般进食。她每次用餐最多几口，再多便要呕吐，这帐，他不能不替吟儿讨回来。

“你是指老八？”见吟儿仍紧锁眉头，他又问。

他在郊外替堂弟和他的亲娘购置一幢别墅，仆役佣妇一应俱全，他没让他们的生活窘困，反而担起身为堂兄应负的责任。

“是。”

“你觉得我沽名钓誉，虚情假意？”

捏了拳头，她硬下头皮。“是。”

她诚实得让人想哭，这样的性子放到哪里，都很难生存。“你认为我该斩草除根？”

十岁的孩子不必负担长辈的罪恶，但也没权利得到敌人的宽厚相待。

“至少不必宽容大度。”

拿起糕点递到她面前，她张口。一回生、二回熟，几次后，少爷喂食变成自然而然。

自她能进食后，他便要求管家，不管走到哪里，要随时随地能看见四色糕点、四样果子和四种咸味小菜。

他不是贪食男人，但他要吟儿随时随地有东西可吃。

“如果当年，你娘亲没有选择投环的话，现在，她可能是老九或老十的娘。”

蹙眉，她不语。

“我记得青娘被买进侯府时，夜夜啼哭，钟离全贪色又无胆，他只敢强迫小妾，却无力阻止正妻对小妾的虐待，如果青娘有选择的机会，她绝不会将一生托付给钟离全。”

“她还有其他选择。”

“不是所有女人都有勇气选择死亡，也不是所有女人都有能力逃亡，要不是怀有老八，我相信，青娘活不到今日。女子为母则强，这话，是真的。”

她不言语了。

“你见过老八，他是个善良的好孩子。”话至此，结束。他相信她懂得他的意思。

把凉糕推到她面前，他用眼光命令她吃，她照做。

“司徒先生希望我开设一家百草堂，你肯去帮忙吗？”

“不肯。”。这答案不意外，她只想跟着他到处跑。

他喜欢她的说法，却仍然道：“你的武功已经护不了我，跟在我身边，并无太大帮助。”

谁说，她挥剑速度是慢了些，但她能在危险时挡在他身前，可以在危急当头，发挥医术。更何况，忘了吗？她还有一身使毒本事。

“我会保护你。”她执拗。

又是一个不意外的回答。保护他，是她终其一生的重要工作吧？

“难道你没想过，像普通女子般过日子？念诗、作画、弹琴、刺绣？”

他已供得起她过这样的生活，况且，他真的不希望，吟儿在他和肃亲王的战争间，扮演角色。

“不管过什么日子，都改变不了我是女子的事实。”难得地，她说了长句子。

所以，他拒绝不了她？

“好吧，别后悔就好。”

他把茶端给她，见她一口一口，徐徐吞下，方唇噙笑，仿佛茶水是在他口中生津，满足他的唇舌。

褪去伪装，他们的世界变得宽广。

他的身分不再是秘密，数十几家饭馆酒楼、古玩玉器、米店商行和京城最大钱庄的幕后老板现身，老百姓恍然大悟，这位新任的靖远侯爷啊，青出于蓝。

一时间，他成了京城里最受瞩目的单身汉，媒婆轮番上门，差点儿踩破了侯府门槛。

这日，巡视过钱庄和斩建的百草堂后，他带吟儿缓步回府，商店街上车水马龙，人群往来频繁，几次回头，他老担心吟儿没跟上。

他是多虑了，吟儿并不是一般的大家闺秀，之前虽说足不出户，但她毕竟出生市井，十岁之前，她还是个四处闯祸的野丫头，这点人潮哪里为难得了地。

宇渊回头望了几回，吟儿猜中他的心思，快步往前，她走到他身边，他伸手将她小小的手掌嵌入掌心中间，牢握。

一颤，但她并未尝试挣脱。

少爷的手，像烙红的生铁，烧得她的手心快冒烟，她不懂他的举动，更不理解胸口怦怦呛个不停的心脏，是不是中毒的后遗症。

加了力道，他将她拉到身侧，低声问：“饿不饿？”热气喷在她颈问，暖烘烘的，燥热不已。

中毒过后，她再感觉不到饥饿，若不是少爷经常要她吃东西，她大概会忘记食物的作用为何。

“饿。”她说谎，说得理所当然，少爷是该用膳了。

“我们到品尝楼用膳好不？”

品福楼是少爷开设的馆子，卖的全是由司徒先生开方子的药膳食补，听说生意好得不得了，京城里的富商名流对这里特别感兴趣，每到用膳时辰，经常是座无虚席。

“好。”

转个方向，他拉紧吟儿，穿过人群，往品福楼方向走，一路上，摊贩的叫卖声盈耳不绝，突然间，她停下脚步，盯住巷口。

“怎么了？”宇渊跟着停下。

“那里。”她指指巷子里。

“你不懂为什么家家户户悬挂红灯笼？那里是青楼妓户，一入夜，便热闹非凡。”

“刚刚，有个年轻女子被拖了进去。”

“若非不得已，没有人愿意沦落红尘。”

冷冷的眉头锁起，吟儿轻咬朱唇。是命吗？万般不由己？当年若非梁师傅心善，她是否也是身不由己？

“想什么？”

“想自己有几分力，可以救下多少身不由己的女子？”

宇渊莞尔，拉开大步，环过吟儿的腰际向前行。“是哪一家？”

“什么？”她没听懂他的意思。

“你想救便可以救，不必怀疑自己的能力。”

语方停，他们听见门内的哭号声，大掌一推，宇渊推开红灯户大门。

“这位爷，咱还没开张呢！”一名浓妆艳抹的妇女迎向他们，甩着丝巾的手一搭，就要落在宇渊胸前。

吟儿先一步，将她的手往后扭，不教她碰上少爷的身子。

“姑娘，你怎来红袖招撒野，欺咱这里没人吗？”话落，几名壮汉围上前，恶狠狠地盯着宇渊和吟儿看。

“救命啊！他们逼良为娼……”被扭着胳膊，披头散发的女子冲着他们喊叫。

“吟儿别急，交给我处理。”他露出自信笑脸。

吟儿松手，退到他身后。

“这位大娘，舍妹多有冒犯，尚请见谅。”他拱手相迎。

她打量宇渊，见他一身富贵气象，面若中秋月，色如春晓花；鬓如刀裁，眉似墨画，那不凡气度，分明非寻常人家。

“好说，公子如对红袖招的姑娘有兴趣，不妨入夜再来，嬷嬷保证一定让您尽兴而归。”她笑得花枝乱颤，一身肥肉彷若无骨相撑。

“大娘，这位姑娘与在下是旧识，不知她欠下多少债务，几两银子方可为她赎身？”

“公子说笑了，您是何等身分，菊花怎可能与您是旧识？她呐，一家子酒鬼骗徒，您可别着了道儿。”

“多谢大娘提醒，还是请教，多少银子？”

“公子执意如此，往后可别怨咱家没提醒。”

“是，请大娘开价。”

“一口价，二百两。”她说得豪气。

宇渊也不讨价还价，自怀间拿出银票交给老鸨，然后对菊花说：“你可以走了。”

没想到，菊花就地跪下，对着他们掹磕头：“公子、姑娘，你们好人做到底吧，我回家后，爹爹和大哥肯定又要把我卖回来，请您收留我这个可怜人，别教我永世不得翻身。”

他看一眼吟儿，吟儿点头，扶她起身，问：“姑娘，你可知靖远侯府？”

“知道、知道，这京城里，谁家不知道靖远侯府。”菊花拚命点头。

“你去敲门，告诉管事，靖远侯要他帮你安插一个位置。”

靖远侯……他便是响当当的钟离公子？走运了，她有救了。

“是，多谢公子、小姐，菊花感恩不尽。”

菊花还在磕头，他已领着吟儿走出红袖招。

侧眼，他看见吟儿但笑不语。很快乐对吧？帮助人的确是令人愉快非凡的事。

走几步，吟儿跟上前，这回，她主动将手伸入他掌间，他的铁掌啊，又烙起高温。

她将手指收紧，在人群拥挤街上，她感到一丝丝甜味，那是毫无负担的幸福，以前不懂，现在，在他身旁，她尝透。

宇渊一到，品福楼里的管事朱掌柜忙迎了上来。没位置了，门外还有十几桌客人排队等着，可大老板来，怎能说下次请早？

“少爷，楼上请。”那是掌柜留下来招待特殊人物的，平日若非亲王级的人物，上不了楼。

坐定，朱掌柜招呼几声，就往楼下忙去了。没多久，菜一道道上来，药香菜香扑鼻，引入食指大动。他在她碗中布满菜，高高地，堆起一座山，虽然他明知她吃不了几口。

“吟儿，你知道，为什么我娘坚持做生意要客栈酒楼起家？”

“不知。”

“国家兴衰可从客栈酒楼的经营中窥得一斑。”

“不懂。”吟儿实说。她才吃两筷子，他又忙着把她的碗补满，他就是忍不住想喂她。许是心情很好吧，她的确吃多了。

“当民生乐利、国家富强时，百姓口袋里有银子，就会旅行、上酒楼饱足自己的胃，加上商贾来往、运通有无，客栈酒楼生意自会兴隆；反之，百姓穷苦，能温饱已是不容易，客栈酒楼的营生必然不易。”

懂了，所以太平盛世，少爷赚的银子就会越来越多。

“酒楼之后，必开钱庄，助来往商人免去运银之苦。”吟儿说话。

她果真聪明，没学过生意，他指点一二，她便融会贯通。

“没错，商人生意做得越大，钱庄所得利钱越多，这些银两便可用来助贫兴学、施粮建药铺，当百姓有了知识，便不易受骗；当贫病有所依，盗贼强梁不兴，治安何苦。”

“我以为，这是皇帝的工作。”

少爷是用这些说词，鼓吹皇上，不逼他入朝为官吧！

一个空有头衔的靖远侯，已叫人经受不住，想想这些日子，多少少女托媒前来，吓得他们不得不常出门，嘴里说是巡察商铺，事实上，多少是为了躲避那些舌灿莲花的媒婆。

“皇帝不过是一个人，照管不了天下事。”

“他恐怕连身边的人都分辨不出虚实吧！”

这些时日，出侯府，见识了多少尔虞我诈的虚伪事，那是再多先生都教不来的才学。

“真不得了，连当今圣上都敢评论，靖远侯，还有什么事是你不敢的？”门被推开，一名身穿银红色撒花大袄，足登青缎粉底小朝靴的锦衣男子进门，毫不客气地，推开椅子入座。

随后，仓促跟上的朱掌柜急出一脸汗。他在楼下讲了半天，说今日楼上有贵客，无法招待，肃亲王府的公子爷就是不听，硬要往楼上闯，这下子，他还真不知该怎么善尾。

“少爷，这位是肃亲王的公子，宝安少爷。”朱掌柜连忙介绍。这位宝安少爷，平日骄横惯了，谁的情都不领，要怎样便怎样，谁也拿他没辙，谁教他是肃亲王的独子，当今皇上还是他舅舅呢！谁敢冒犯。

“怎么，不认得我？整座京城里，不认得我的人恐怕只有了不起的钟离宇渊了。”他刻意挑衅，瞧他怎么接招。

“少爷……”朱掌柜尴尬得紧。这魔头怎不挑挑时间？

宇渊朝朱掌柜点头，他没有怪罪的意思。

“宝安少爷，是不是我在楼下给您挪个位儿，请您移驾？”

“怎么，他就坐得，我偏坐不得？朱掌柜，你也是个机灵人，怎分不清楚肃亲王和靖远侯谁大谁小？”

是你分不清吧，靖远侯可是品福楼的大老板呐！朱掌柜撇了撇嘴，在心底碎言。

宇渊忍得住，吟儿却忍受不了，她明知肃亲王难惹，该防该避，可这个满肚子草包的宝安公子，怎能这般骄恣欺人？

冷眼横过，藏不住的怒气映容。

这一眼，让宝安公子将注意力挪到吟儿身上，乍见她，他魂儿全飞了。

瞧她细肩削腰，腮凝新荔，两畔生愁，病如西子，楚楚动人．不自觉地，他伸出大掌，欲覆上她的手背。

别见她一身病态，毕竟是学过武功之人，她的动作比他更快，在他手覆上之前，吟儿已缩回手，更快地，她把双箸往他手背上刺落。

迅速缩回手，他手背已被刺了个印子。

“我以为是弱柳，原来是带刺蔷薇，好，这合了我的口味。”吹吹手背，他不羁地凑向前一笑，那淫秽模样，让吟儿不舒坦。一顿好好的午膳，教人坏了气氛。

“宝安公子，请自重。”宇渊说。

他错惹人了。倘若惹到他头上，他还可一笑揭过，但他的轻佻欺到吟儿，他没打算善了。

“她就是纪吟吧？你走到哪里，就跟到哪里的丫头。我没想过，她会美艳至此。钟离公子，你好大的艳福啊！”他暧暧昧昧地瞧着两人。

那日过府拜会，爹爹告诉他，钟离宇渊不简单，就连他身边的丫头也是一身绝世武艺，若能不正面冲上，最好避开，他不是钟离宇渊的对手，别自找亏吃。

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